Retrait des écrans associé à une baisse de traits autistiques chez des enfants suivis pour leur développement

Une baisse du score après six mois

L'étude, publiée dans le Journal of developmental and behavioral pediatrics (JDBP), porte sur des enfants de moins de trois ans chez qui des inquiétudes sur leur développement avaient été relevées et dont l'exposition aux écrans était importante ou très précoce. Les chercheurs ont mesuré leurs traits autistiques avec le Q-CHAT (Quantitative Checklist for Autism in Toddlers), une grille de repérage pour les tout-petits. Le score moyen au départ était de 51,7 points.

Six mois après le programme, le score a baissé de 12 points en médiane (la valeur du milieu d'une série) et de 16,8 points en moyenne. Le résultat est statistiquement significatif, avec une valeur p inférieure à 0,001.

Chez les enfants ayant terminé le suivi, 18 sur 53 (34 %) atteignent un score de 30 ou moins. Dans l'analyse qui garde tous les enfants inclus, ils sont 18 sur 67 (27 %). Une baisse d'au moins 10 points est observée chez 34 enfants sur 53, soit 64,2 %.

Le niveau de suivi compte. Comparés aux enfants dont le temps d'écran restait supérieur à zéro minute par jour, ceux qui n'en avaient aucun (adhésion complète) ont une probabilité plus élevée d'atteindre un score de 30 ou moins. Le risque relatif, qui compare deux probabilités, est de 7,31 (intervalle de confiance à 95 %, c'est-à-dire la fourchette où se situe probablement la valeur réelle : de 2,00 à 26,70). Une fois le score de départ pris en compte, leur score à six mois est en moyenne inférieur de 12,7 points (intervalle à 95 % : de −19,6 à −5,8).

Comment l'étude a été menée

Il s'agit d'une étude avant-après à un seul groupe : chaque enfant est comparé à son propre score de départ, et il n'existe pas de groupe témoin recevant une autre prise en charge. Elle est qualifiée de pragmatique, c'est-à-dire menée dans des conditions de soins ordinaires. Les enfants ont été recrutés de façon consécutive dans une consultation de développement hospitalière, de janvier 2021 à décembre 2024.

Le programme associe deux éléments : l'arrêt complet de l'exposition aux écrans, qu'elle soit active (l'enfant regarde ou manipule l'écran) ou passive (écran allumé en fond), et une réorganisation structurée du temps vers des activités partagées en famille. Soixante-sept enfants ont été inclus, et 53 d'entre eux (79 %) ont terminé le suivi à six mois.

Le critère principal est la variation du score Q-CHAT à six mois. Les critères secondaires sont l'atteinte d'un score de 30 ou moins et une baisse d'au moins 10 points par rapport au départ. Les résultats sont présentés selon deux analyses : une qui garde tous les enfants inclus, et une qui compare les enfants selon qu'ils ont eu zéro minute d'écran par jour ou plus de zéro.

Ce que cela change

Pour l'instant, l'étude observe une amélioration du score de traits autistiques à court terme chez les enfants du programme, et une amélioration plus marquée chez ceux qui l'ont suivi le plus strictement. Pour les familles et les équipes qui accompagnent de jeunes enfants, elle décrit un programme concret, mené en consultation hospitalière, et en observe l'association avec une baisse d'un score de repérage.

Ces résultats ne permettent pas, à eux seuls, de juger la place de ce programme dans les soins. Ils restent les données d'une seule étude, sans groupe témoin.

Ce que l'étude ne prouve pas

Sans groupe témoin, une baisse de score ne prouve pas à elle seule que le programme en est la cause : le schéma ne permet pas de séparer son effet de ce qui aurait pu changer sans lui.

Le lien entre un suivi plus strict et une amélioration plus nette est observé, il n'est pas démontré comme une cause. Les enfants et les familles qui suivent le programme plus strictement peuvent différer des autres sur d'autres points, et cela ne peut pas être démêlé ici.

Tous les enfants n'ont pas été suivis jusqu'à six mois : l'analyse qui les garde donne 27 % pour le seuil de 30, contre 34 % chez les seuls enfants suivis. L'échantillon compte 67 enfants issus d'une seule consultation hospitalière, et l'intervalle du risque relatif, de 2,00 à 26,70, est très large, ce qui traduit une forte incertitude sur l'ampleur de l'effet.

Enfin, le suivi ne dépasse pas six mois, et l'étude mesure des traits autistiques à l'aide d'un score de repérage : elle ne porte ni sur un diagnostic ni sur le développement de l'enfant au-delà de cette période.

Ce qui reste à établir

Plusieurs questions restent ouvertes. L'effet se maintient-il au-delà de six mois ? Se retrouve-t-il face à un groupe comparable qui ne suit pas le programme ? Qu'est-ce qui explique l'écart observé selon le niveau de suivi ? Les auteurs jugent que des études comparatives contrôlées sont nécessaires pour répondre à ces questions.