Le climat agit différemment sur la croissance des conifères selon l'espèce et le milieu

Un effet du printemps qui varie d'un arbre à l'autre

Dans les forêts tempérées de conifères, qui occupent une place importante dans les écosystèmes européens, la température du printemps ressort comme le principal facteur saisonnier de la croissance radiale, c'est-à-dire de l'épaisseur que prennent les cernes des arbres d'une année sur l'autre. Cette étude montre que cet effet n'est pas le même partout : il varie nettement selon l'espèce et selon la région écologique.

Les arbres dits natifs, dans le contexte où ils poussent naturellement, grossissent en moyenne moins vite que les arbres implantés dans des contextes introduits. En revanche, ils réagissent davantage à des printemps plus chauds. Ces comparaisons valent une fois pris en compte les autres facteurs inclus dans le modèle.

Comment les chercheurs ont procédé

Les auteurs utilisent un modèle statistique multiniveau à classification croisée. Il s'agit d'un outil qui estime l'effet du climat à plusieurs échelles à la fois : chaque arbre, chaque espèce et chaque région écologique peut avoir sa propre réponse. Le modèle tient aussi compte de l'évolution dans le temps, de la concurrence entre arbres, des caractéristiques du peuplement et de la taille des arbres, qui varie à l'intérieur de chaque groupe comme entre les groupes.

Le résumé ne précise ni le nombre d'arbres suivis, ni la durée du suivi, ni les espèces et régions concernées. Il s'agit donc d'une analyse statistique de la croissance des arbres, dont le détail n'est pas donné dans ce résumé.

Ce que cela change

Ces résultats suggèrent qu'un modèle appliquant la même réponse au climat à tous les arbres risque de mal décrire la diversité de sensibilité des forêts. Les auteurs soulignent aussi que la sensibilité au climat ne se déduit pas de la seule identité de l'espèce : elle reflète à la fois les différences entre espèces et le contexte écologique.

L'étude indique par ailleurs qu'une partie de l'effet apparent du climat tient à la taille des arbres. Lorsque celle-ci est prise en compte, l'effet de la température diminue. Une partie de la réponse observée reflète donc le stade de développement de l'arbre, c'est-à-dire son ontogenèse (la façon dont il se développe au fil de sa vie), plutôt que sa sensibilité physiologique propre.

Ce que l'étude ne prouve pas

Il s'agit d'une seule étude, qui ne tranche pas la question. Les résultats décrivent des liens statistiques entre température, taille des arbres et croissance ; ils ne suffisent pas à établir à eux seuls une cause physiologique. Les effets sont aussi conditionnés aux variables retenues par le modèle : d'autres facteurs non pris en compte pourraient modifier cette image.

L'étude porte sur les variations de croissance d'une année à l'autre. Elle ne dit pas, à elle seule, ce qui se passera sous un réchauffement durable, et le résumé ne nomme pas les espèces ni les régions étudiées, ce qui limite ce qu'on peut en tirer pour d'autres forêts.

Ce qui reste à établir

La question ouverte est de savoir si ces différences de sensibilité persisteraient sous un réchauffement à plus long terme. Si tel était le cas, elles pourraient contribuer à modifier la performance relative et la composition des forêts de conifères tempérées. Le résumé ne donne pas de réponse à cette question, qui reste à vérifier par d'autres travaux.