Chaleur extrême et accidents de la route en Californie : une étude observe un lien

Un risque d'accident plus élevé les jours de chaleur extrême

Les accidents de la route sont une cause majeure de décès aux États-Unis : environ 120 personnes y meurent chaque jour. La Californie est l'État où le nombre de morts sur la route a été le plus élevé du pays pendant sept années consécutives, de 2016 à 2022, et le nombre global de décès y augmente.

L'étude s'intéresse aux épisodes de chaleur extrême (EHE, des épisodes de températures anormalement élevées), qui se sont intensifiés avec le changement climatique. Le lien entre ces épisodes et le risque d'accident est, selon le résumé, encore peu étudié. Les résultats indiquent que les journées de chaleur extrême vont de pair avec un risque plus élevé d'accident, pour tous les types de résultats étudiés, sur une seule journée et sur deux jours, ainsi que pour la plupart des épisodes de trois jours.

Les effets les plus forts sont en général observés pour le seuil le plus extrême, défini par les températures maximales les plus élevées. Pour les accidents qui ne causent que des dégâts matériels (dits PDO, pour property-damage-only), le risque est le plus élevé sur deux jours de chaleur extrême : l'odds ratio, qui compare les chances d'un événement entre deux situations, atteint 1,07, avec un intervalle de confiance à 95 % (la fourchette où se situe la valeur réelle avec une forte probabilité, selon la méthode) allant de 1,05 à 1,09. À ce même seuil, les auteurs estiment en moyenne annuelle, pour l'ensemble de la Californie, 115 accidents PDO supplémentaires, 66 accidents non-PDO supplémentaires et 102 blessés supplémentaires. Pour les décès, l'estimation est de 3 morts supplémentaires par an, mais son intervalle de confiance va de -1 à 7 : l'étude la juge peu précise.

Comment l'étude a été menée

Il s'agit d'une analyse statistique de données d'accidents et de températures, et non d'un essai. Les chercheurs ont travaillé sur les tronçons de recensement (des découpages du territoire) de Californie, de mai à octobre, entre 2010 et 2020. Ils ont construit douze définitions différentes d'événement de chaleur extrême, à partir de données de température quotidienne à haute résolution, en faisant varier la mesure de température, le seuil et la durée.

Pour relier chaleur et accidents, l'étude utilise une approche dite case-crossover avec stratification temporelle : elle compare les jours où un accident a eu lieu aux jours de référence sans chaleur extrême. Les accidents sont classés en dégâts matériels seuls, autres accidents, blessés et morts. L'effet est aussi examiné selon le type de climat, des facteurs liés à l'accident, le volume de trafic, la conception du réseau routier et le caractère urbain ou non des lieux. Le résumé indique que ces facteurs modifient l'effet, sans en détailler les résultats.

Ce que cela change

Pour les auteurs, ces résultats appuient la nécessité de mesures de sécurité routière adaptées à la chaleur. L'étude donne un ordre de grandeur de l'effet selon les définitions retenues, ce qui peut servir à évaluer l'ampleur du problème sur les routes californiennes.

Le résumé ne précise pas quelles mesures seraient efficaces, ni comment elles seraient mises en œuvre.

Ce que l'étude ne prouve pas

Cette méthode établit un lien observé entre chaleur et accidents. Un lien de ce type ne démontre pas à lui seul une cause, et le résumé ne dit pas que toutes les autres explications ont été écartées.

Les résultats portent sur la Californie, sur la période 2010-2020 et sur la saison de mai à octobre : ils ne se transposent pas automatiquement à d'autres États, à d'autres pays ou à d'autres saisons. Les chiffres annuels sont des estimations moyennes, et l'estimation des décès est imprécise, puisque son intervalle de confiance inclut zéro et des valeurs négatives.

L'effet dépend aussi de la définition de chaleur extrême retenue : le seuil le plus élevé donne en général les effets les plus forts, mais toutes les définitions ne donnent pas le même résultat.

Ce qui reste à établir

Le résumé souligne que le lien entre chaleur extrême et accidents reste peu étudié. Plusieurs questions restent ouvertes : préciser le nombre de décès liés à la chaleur, dont l'estimation reste imprécise ; comprendre pourquoi l'effet varie selon le climat, le type d'accident, le trafic et l'urbanisation, ce que le résumé ne détaille pas ; et vérifier si ces résultats se retrouvent dans d'autres régions.