Métaux et microplastiques le long de la Severn, plus long fleuve de Grande-Bretagne

Deux pollutions qui semblent suivre des trajets distincts

Cette étude, publiée dans la revue Environmental pollution, s'intéresse à la Severn. Elle examine où se retrouvent, le long du cours d'eau, sept métaux (cadmium, cuivre, chrome, fer, nickel, plomb et zinc) et les microplastiques, c'est-à-dire de petites particules de plastique.

Pour les métaux, les chercheurs décrivent une pollution en partie héritée du passé. Les concentrations, ainsi que l'indice de géoaccumulation (Igeo, qui compare les teneurs mesurées dans les sédiments à un niveau de référence), semblent surtout dépendre des rejets des anciennes mines dans la partie haute du fleuve, et des zones urbaines et industrielles du cours inférieur, en particulier pour le cadmium, le plomb et le zinc.

Pour les microplastiques, la concentration augmente vers l'aval, de même que la variété des polymères (les différents types de plastique). L'étude attribue cette hausse surtout aux apports urbains. Les quantités transportées augmentent surtout après la rencontre avec des affluents, c'est-à-dire des rivières qui rejoignent la Severn.

Dans les sédiments, c'est-à-dire les dépôts au fond de l'eau, la concentration de microplastiques est élevée pour une rivière à fond de graviers : la médiane atteint 7 662 particules par kilogramme de sédiment sec, et le maximum dépasse 20 000.

Les métaux et les microplastiques ne montrent pas de corrélation significative entre eux. Cette étude suggère que les deux familles de polluants suivent des trajets distincts, de la source jusqu'au dépôt.

Comment les chercheurs ont procédé

Il s'agit d'un suivi de terrain le long du fleuve. Des sédiments et de l'eau de surface ont été prélevés sur jusqu'à 16 points, répartis selon les grands types de géologie, d'occupation des sols et d'hydrologie (le fonctionnement de l'écoulement de l'eau).

Les chercheurs ont mesuré les concentrations et les flux (les quantités transportées) de métaux et de microplastiques, ainsi que des propriétés de l'eau et des sédiments. Pour réunir les deux familles de polluants, ils ont utilisé un indice de pollution adapté, le Pollution Load Index (PLI), qui en combine les mesures en un score unique. Le score le plus élevé, supérieur à 5, est observé dans le cours inférieur de la Severn.

Ce que cela change

Pour la gestion des cours d'eau, l'étude conclut à la nécessité de suivis intégrés, qui regardent métaux et microplastiques ensemble. Le but est de prendre en compte la pression humaine cumulée, y compris pendant les périodes de basses eaux, et ce même dans les grands fleuves.

L'étude décrit aussi le passage de pollutions métalliques héritées de l'amont à des mélanges de contaminants plus complexes vers l'aval, qu'elle présente comme un point d'attention pour ces suivis.

Ce que l'étude ne prouve pas

Cette étude décrit des concentrations et leur répartition. Elle ne mesure pas d'effets sur les poissons, les autres espèces vivantes ou la santé humaine. Elle porte sur un seul fleuve, et ne dit donc pas ce qui vaut pour les autres rivières.

Un lien observé entre une zone et une concentration ne prouve pas à lui seul la cause. L'attribution des hausses aux apports urbains ou aux anciennes mines reste une interprétation des données de terrain, à confirmer par d'autres travaux. De même, l'absence de corrélation entre métaux et microplastiques suggère des trajets distincts sans le démontrer.

Ce qui reste à établir

L'étude appelle à développer des stratégies de surveillance intégrées, en particulier en période de basses eaux, pour mieux cerner la pression cumulée d'origine humaine. Ses résultats ne portent pas sur les effets de ces polluants sur le milieu vivant, question qui reste ouverte.