Le télescope européen Euclid publie des données sur près de 900 millions de galaxies
Près de 900 millions de galaxies observées, dont plus de 160 millions de sources au spectre analysé : la mission Euclid publie sa première grande livraison de données. Elle doit éclairer deux inconnues de la cosmologie, la matière noire et l'énergie sombre.
Lancé en 2023 par l'Agence spatiale européenne (ESA), le télescope Euclid livre la première grande série de données de sa mission. Elle porte sur près de 900 millions de galaxies observées, et sur plus de 160 millions de sources dont le spectre a été analysé.
La mission vise à dresser une cartographie en 3D de l'Univers. À terme, elle doit couvrir environ un tiers du ciel et permettre d'observer plus de dix milliards d'années d'histoire cosmique. Elle cherche à répondre à deux questions : de quoi l'Univers est-il constitué, et pourquoi son expansion s'accélère-t-elle ?
Les observations reposent en partie sur les lentilles gravitationnelles. Lorsqu'une galaxie se trouve derrière une autre, sa lumière est déviée, et l'image de la galaxie lointaine peut apparaître étirée ou déformée. En mesurant cette déviation, les chercheurs estiment la masse présente sur le trajet de la lumière, y compris la masse invisible. Selon L'Express, Euclid a déjà repéré quelque 15 000 candidats à des phénomènes de lentilles gravitationnelles, contre environ 1 000 connus auparavant.
Un relevé plus étendu que les cartes existantes
Des cartographies de l'Univers existaient déjà, mais aucune n'avait atteint l'étendue ni le niveau de précision de la mission Euclid. Un professeur de l'Université d'Édimbourg a commenté auprès du Guardian ce qui constitue, selon lui, un « bond technologique » : le télescope conserve la haute résolution d'instruments comme Hubble, tout en permettant de cartographier de très grands volumes du ciel. Il s'agit, pour ce chercheur, de la plus vaste image à haute résolution de l'Univers jamais obtenue.
Ce que les chiffres disent ensemble
Les quelque 900 millions de galaxies observées ne sont pas toutes analysées de la même façon : le spectre n'a été analysé que pour plus de 160 millions de sources. Le chiffre de 900 millions donne donc l'ampleur du relevé, non le niveau de détail disponible pour chaque objet.
Les proportions données par L'Express se complètent. La matière noire représenterait 25 % de l'Univers, la matière ordinaire 5 % et l'énergie sombre environ 70 %. Il en découle que près de 95 % du contenu de l'Univers relève des deux inconnues que la mission cherche à éclairer, et que la matière ordinaire, celle que l'on observe directement, en forme la plus petite part.
La matière noire n'étant pas visible, elle n'est repérée que par ses effets, ici la déformation de la lumière des galaxies lointaines. Euclid a déjà identifié quelque 15 000 candidats à des phénomènes de lentilles gravitationnelles, contre environ 1 000 connus auparavant. La mission doit construire, à grande échelle, une carte de la répartition de la matière à partir de centaines de millions de galaxies.
Pour l'énergie sombre, la logique est différente. La mission ne cherche pas des particules, mais la manière dont l'accélération de l'expansion a évolué au fil du temps, en comparant la répartition des galaxies à différentes époques. Cela suppose un relevé couvrant une longue histoire cosmique, ce que la mission annonce avec plus de dix milliards d'années.
Le même chercheur, cité par L'Express, estime qu'aucun œil humain ne peut appréhender l'ensemble des données d'Euclid, le volume étant désormais trop important. La livraison ne prouve pas encore que les modèles actuels de l'Univers sont confirmés ou remis en cause : elle doit permettre de les tester.
Ce que l'on ne sait pas
Trois questions comptent pour la suite. D'abord, quelle part du ciel est couverte par cette première livraison, l'étendue finale étant annoncée à terme autour d'un tiers du ciel. Ensuite, combien des 15 000 candidats lentilles seront confirmés. Enfin, ce que l'analyse de l'évolution de l'accélération de l'expansion établira, et si elle permettra de départager les modèles qui décrivent aujourd'hui l'Univers.
La suite
Les sources annoncent une couverture d'environ un tiers du ciel à terme, et l'exploitation des données pour tester les modèles cosmologiques. Aucun calendrier de nouvelles livraisons ni de publications scientifiques n'est annoncé.