Créativité : des réseaux du cerveau humain associés à l'originalité des idées, selon une prépublication

Que se passe-t-il dans le cerveau quand une personne trouve une idée originale ? Cette question, en apparence simple, est difficile à observer directement. Les chercheurs à l'origine de cette prépublication, qui n'a pas encore été relue par d'autres spécialistes, tentent de repérer des signatures d'activité propres à la pensée créative, c'est-à-dire des schémas qui la distinguent d'autres activités mentales.

Ce que la prépublication avance

La prépublication rapporte que l'activité de certains réseaux cérébraux diffère selon qu'une personne pense de façon créative ou qu'elle effectue un calcul arithmétique, pris en exemple d'activité non créative. Un réseau en particulier, appelé réseau du mode par défaut, voit la forme générale de son activité varier avec l'état mental du moment.

Dans le réseau d'attention dorsale, les chercheurs décrivent des représentations non linéaires et à haute dimension des variations, d'un instant à l'autre, de la performance créative. Une représentation non linéaire est une description dans laquelle les effets ne s'additionnent pas de façon proportionnelle ; une représentation à haute dimension combine un grand nombre de paramètres. Ces représentations permettraient de définir un axe neuronal de la créativité, commun à l'activité de réseaux entiers et à celle de neurones isolés.

Comment les chercheurs l'ont établi

La méthode repose sur une électrophysiologie intracrânienne à plusieurs échelles, c'est-à-dire la mesure de l'activité électrique du cerveau au moyen d'électrodes placées à l'intérieur du crâne. Ce type de mesure est invasif. Les chercheurs ont enregistré à plusieurs niveaux : l'activité de neurones pris un par un (les enregistrements dits « single-unit ») et des potentiels de champ locaux, signaux produits par des groupes de neurones proches. Ces enregistrements couvrent plusieurs réseaux répartis dans le cerveau.

Le résumé ne précise ni le nombre de personnes observées, ni la durée des enregistrements, ni le détail des tâches proposées. Il indique seulement la comparaison entre une tâche créative et un calcul arithmétique, ainsi que le suivi des variations de performance créative au fil du temps. Il s'agit donc d'une étude d'enregistrements réalisés pendant des tâches cognitives, et non d'un essai sur des traitements ou d'une étude de population.

Ce que cela change

Si ces résultats se confirment, ils décriraient plus précisément comment la créativité se traduit dans l'activité cérébrale, en la reliant à des réseaux identifiés plutôt qu'à une zone unique. La prépublication avance que l'activité du réseau d'attention dorsale pourrait refléter une sélection attentionnelle ou d'autres contraintes liées au contexte. Une hypothèse, à vérifier, est donc que la forme des idées produites dépend en partie de ce que l'attention retient.

Pour la recherche, l'intérêt est de disposer d'une piste pour étudier ensemble la créativité, l'attention et l'état mental. Le résumé n'annonce en revanche aucune application concrète, médicale ou éducative, et il ne permet pas d'en tirer des conclusions pour la vie quotidienne.

Ce que l'étude ne prouve pas

Cette étude reste une prépublication : son travail n'a pas encore été examiné par d'autres chercheurs. Les liens observés sont des associations. Qu'une activité accompagne une idée originale ne prouve pas qu'elle la cause, et les rôles attribués aux réseaux sont présentés comme des suggestions, non comme des démonstrations.

La méthode impose d'autres limites. Les mesures sont faites à l'intérieur du crâne, ce qui limite les situations dans lesquelles elles peuvent être reproduites. Le détail des tâches n'étant pas donné, la portée de la comparaison avec le calcul arithmétique reste à préciser. Enfin, le nombre de personnes observées n'étant pas donné dans le résumé, on ne peut pas savoir dans quelle mesure ces résultats valent pour l'ensemble de la population.

Ce qui reste à établir

Le résumé ne détaille pas de suites précises. Plusieurs questions restent ouvertes : ces signatures se retrouvent-elles chez d'autres personnes et dans d'autres tâches créatives ? Le lien entre l'activité du réseau d'attention dorsale et l'originalité des réponses est-il de cause à effet, ou seulement une association ? Quel rôle exact joue le réseau du mode par défaut dans l'entrée en état créatif ? Seules des études ultérieures, relues et répétées, pourront répondre à ces questions.