Un anticorps, RIMKLA-IgG, repéré chez huit patients atteints d'ataxie cérébelleuse

Un anticorps repéré chez huit patients

Les chercheurs ont identifié un anticorps dirigé contre une protéine présente à l'intérieur des cellules nerveuses, appelée RIMKLA. Un anticorps est une protéine produite par le système immunitaire ; celui-ci appartient à la famille des immunoglobulines G (IgG). Il a été trouvé chez 8 patients sur les 35 adressés à l'étude. L'âge médian de ces huit personnes est de 65 ans, la moitié d'entre elles ayant entre 47 et 74 ans, et six sont des hommes.

Le point de départ est un patient de l'université de Californie à San Francisco (UCSF), atteint d'un cancer du poumon à petites cellules et d'une ataxie cérébelleuse inflammatoire. L'ataxie est un trouble de la coordination des mouvements, lié au cervelet. Le liquide céphalo-rachidien de ce patient, qui entoure le cerveau et la moelle, marquait une zone précise du cervelet et du tronc cérébral, alors que son sang était négatif pour l'ensemble des tests connus. Sept autres patients au profil voisin ont ensuite été identifiés : ataxie progressive, diplopie (vision double), atteinte du nerf crânien VI (le nerf qui commande un muscle de l'œil), et troubles de la sensibilité et de la motricité. Six des huit patients (75 %) avaient un cancer du poumon à petites cellules. Tous présentaient un liquide céphalo-rachidien inflammatoire et une synthèse d'immunoglobulines.

Une étude en séries de cas

Il s'agit d'une étude en séries de cas multicentrique : plusieurs patients sont décrits un par un et comparés entre eux. Les échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien proviennent de personnes ayant des troubles neurologiques non caractérisés, prélevés à l'UCSF entre 2015 et 2020. Le dépistage complémentaire a été mené dans le centre français de référence sur les syndromes neurologiques paranéoplasiques, c'est-à-dire les atteintes du système nerveux liées à un cancer, et sur les encéphalites auto-immunes, des inflammations du cerveau dues au système immunitaire.

La recherche d'anticorps a utilisé une méthode standardisée, sur cellules et sur tissus, réalisée en aveugle : les analystes ne connaissaient pas l'origine des échantillons. Les personnes incluses étaient des patients adressés pour une maladie neurologique d'origine possiblement auto-immune, des témoins atteints de maladies non inflammatoires, et des patients porteurs d'anticorps paranéoplasiques déjà connus, qui servaient de contrôles positifs.

Ce que cela pourrait changer

Le résumé présente RIMKLA-IgG comme un marqueur diagnostique, c'est-à-dire un élément biologique qui aide à reconnaître une maladie. Il souligne que, chez les patients dont le sang ne contient pas d'anticorps connus, le manque de connaissance des anticorps spécifiques reste un défi majeur. Une hypothèse est que rechercher cet anticorps permettrait de repérer ces cas plus tôt : cela reste à vérifier.

Le syndrome décrit est une encéphalite, c'est-à-dire une inflammation, touchant le cervelet et le tronc cérébral, avec des atteintes possibles des nerfs situés hors du cerveau et de la moelle ainsi que de la motricité. Pour les médecins, cela pourrait en faire une forme à part entière à reconnaître. Le résumé ne mentionne pas les traitements ni leur efficacité.

Ce que l'étude ne prouve pas

Une seule étude ne tranche pas une question. Celle-ci porte sur 35 patients adressés à l'étude, dont huit présentent cet anticorps, et comprend des groupes témoins. Ce type d'étude décrit des cas et ne permet pas, à lui seul, d'estimer combien de personnes sont concernées dans la population.

Le lien avec le cancer est une association observée : six patients sur huit ont un cancer du poumon à petites cellules, mais l'étude ne montre pas que l'anticorps cause la maladie neurologique. Les participants ont été adressés à l'étude, un mode de recrutement qui ne reflète pas forcément l'ensemble des personnes atteintes.

Le résumé ne rapporte pas les résultats obtenus chez les témoins, ni la durée de suivi des patients. Un marqueur identifié sur un petit nombre de cas doit être confirmé sur d'autres groupes avant d'être utilisé en pratique courante ; cette étude ne valide pas un test clinique.

Ce qui reste à établir

Le résumé n'annonce pas de calendrier de travaux complémentaires. Les questions ouvertes qu'il laisse sont la recherche de cet anticorps dans d'autres groupes de patients, la précision des atteintes des nerfs périphériques et de la motricité, et la vérification de son intérêt comme marqueur diagnostique. Ces points restent à établir par d'autres travaux.