Un mécanisme cellulaire lié aux métastases du cancer du sein, étudié chez la souris

Un mécanisme qui détache les cellules du tissu

Les chercheurs ont identifié une forme jusqu'ici inconnue de l'endocytose, processus par lequel une cellule fait rentrer à l'intérieur d'elle-même une partie de sa membrane et les molécules qui s'y trouvent. Dans les cellules épithéliales de la glande mammaire, c'est la E-cadhérine, une protéine qui maintient les cellules serrées les unes contre les autres, qui est ainsi retirée de la surface.

Ce retrait est piloté par Epsin 3 (EPN3), une protéine dite adaptatrice, c'est-à-dire qui sert d'intermédiaire, et il passe par un mécanisme que les auteurs appellent endocytose glycolipide-lectine (GL-Lect). Ce mécanisme a besoin de la galectine-3 et de protéines de la famille Eps15 pour fonctionner.

Quand ce mécanisme est dérégulé, la mise en forme de la glande mammaire est perturbée et les cellules activent ce que les chercheurs nomment la plasticité épithélio-mésenchymateuse, c'est-à-dire la capacité des cellules à perdre leur cohésion et à devenir plus mobiles. Associé à l'oncogène ERBB2, un gène qui favorise la croissance tumorale, ce processus favorise les métastases, la diffusion de la tumeur vers d'autres organes.

Des souris modifiées et des tissus examinés en laboratoire

Il s'agit d'une étude expérimentale sur un modèle animal. Les chercheurs ont utilisé une souris dans laquelle une version modifiée du gène EPN3 a été introduite, ce qu'on appelle un knock-in. Ils ont observé le développement de la glande mammaire et la propagation tumorale chez ces animaux, en combinaison avec l'oncogène ERBB2.

Ils ont aussi testé un inhibiteur pharmacologique, une molécule qui bloque le mécanisme, sur des tissus examinés hors de l'organisme, dit ex vivo. Les comportements liés à la forme des tissus et à l'invasion sont alors réduits. Le résumé ne précise ni le nombre d'animaux ni la durée des expériences.

Une piste pour de futurs traitements

Les auteurs décrivent une cible thérapeutique possible : un point faible du processus tumoral sur lequel un traitement pourrait agir. L'étude apporte une preuve de principe : en laboratoire, bloquer le mécanisme atténue des comportements associés à la progression tumorale.

Pour la recherche, on peut supposer que cela ouvre la voie à la recherche de molécules capables de bloquer ce mécanisme. Le résumé ne rapporte aucun essai chez l'humain, et l'étude n'indique pas de traitement disponible.

Ce que l'étude ne démontre pas

Ces résultats viennent de la souris et de tissus hors de l'organisme. Un résultat obtenu chez l'animal ou en laboratoire ne vaut pas automatiquement pour les cancers du sein humains. Le résumé ne dit pas dans quelle proportion ce processus intervient dans ces cancers.

Le lien entre le mécanisme et les métastases repose sur une modification génétique introduite volontairement dans le modèle animal. Il s'agit d'une seule étude : ses résultats doivent être reproduits par d'autres équipes avant d'être largement retenus.

Les questions qui restent ouvertes

Plusieurs points restent à vérifier. Ce mécanisme est-il aussi actif dans des tumeurs humaines ? Le blocage par inhibiteur fonctionne-t-il chez l'animal vivant, et avec quels effets ? Le résumé ne détaille pas de suites précises annoncées par les chercheurs.