Pesticides : après 23 ans de substitution, aucune baisse détectable de l'impact sur les ruisseaux allemands

Pas de baisse détectable malgré les substitutions

Les chercheurs ont suivi pendant 23 ans, de 1998 à 2021, 152 ruisseaux traversant des zones agricoles en Allemagne. Ils ont mesuré la présence de pesticides lors d'épisodes d'exposition, ainsi que l'état des communautés d'invertébrés, ces petits animaux sans colonne vertébrale qui vivent dans les cours d'eau.

Premier constat : ni la pression toxique des pesticides, un indicateur de leur toxicité cumulée, ni l'altération des invertébrés liée à ces produits ne montrent de recul détectable sur la période. Les auteurs écrivent qu'une amélioration équivalant à une classe d'état écologique, c'est-à-dire un échelon de la grille qui sert à noter la qualité d'un cours d'eau, peut être exclue.

Ce qui a changé, ce sont les substances en cause. Les insecticides qui dominaient la toxicité sont passés des organophosphates aux néonicotinoïdes, puis aux pyréthrinoïdes, trois familles de produits. Pourtant, malgré leurs modes d'action différents, c'est-à-dire leurs manières d'agir sur les organismes, le lien entre la pression toxique et l'effet sur les communautés est resté constant. En clair, la substitution a changé quelles substances nuisent aux ruisseaux, pas l'ampleur de la nuisance.

Comment l'étude a été menée

Il s'agit d'un suivi de terrain sur la durée, et non d'une expérience en laboratoire. Les données portent sur des ruisseaux agricoles allemands et comparent, au fil des années, l'exposition aux pesticides et l'état des invertébrés. Ce type de comparaison dans le temps ne permet pas de contrôler toutes les conditions, comme le ferait un essai conçu à cet effet.

Une hypothèse de la réglementation mise à l'épreuve

L'étude teste une hypothèse au cœur de la réglementation chimique : retirer une substance dangereuse et la remplacer par une alternative réduirait le dommage pour l'environnement. Elle la teste dans le cadre réglementaire européen des pesticides, et ses données ne confirment pas cette hypothèse pour les produits agricoles étudiés en Allemagne.

Pour expliquer le maintien de la pression toxique, les auteurs avancent trois mécanismes : des substitutions successives de substances, des périodes d'autorisation longues, et une exposition qui se prolonge à des substances qui ne sont plus autorisées comme produits phytopharmaceutiques, c'est-à-dire comme pesticides agricoles. Ils estiment que les résultats mesurés sur le terrain devraient devenir la référence de la réglementation des pesticides.

Ce que l'étude ne prouve pas

Des données observées dans le temps montrent des tendances, pas des causes. Les trois mécanismes évoqués sont donc des explications à vérifier, et non des faits établis par l'étude.

Le périmètre est aussi limité : les 152 ruisseaux sont allemands, et l'étude porte sur les invertébrés. Elle ne dit pas directement ce qui se passe dans les autres pays de l'Union européenne, dans d'autres milieux, pour d'autres espèces, ni pour la santé humaine.

Enfin, il s'agit d'une prépublication non relue. Ces résultats doivent encore être examinés par d'autres chercheurs, et une étude isolée ne tranche pas une question de cette ampleur.

Les questions restées ouvertes

Les données ne permettent pas de savoir si les règles futures modifieront la tendance observée jusqu'en 2021, période couverte par l'étude.