Une espèce envahissante pourrait contribuer à la reprise de la biomasse après un feu en Afrique de l'Ouest

Une reprise prévue de 90 % de la biomasse perdue en moins de 50 ans

Le principal résultat porte sur la biomasse aérienne, c'est-à-dire la masse de matière vivante portée par les arbres au-dessus du sol. Après un incendie, les auteurs prévoient que 90 % de la biomasse perdue sera reconstituée en moins de 50 ans dans une forêt envahie par Cedrela odorata, un arbre. Il s'agit d'une prévision issue d'un modèle, et non d'une mesure faite à cette échéance.

L'étude montre aussi que la sévérité de l'incendie, c'est-à-dire l'ampleur des dégâts qu'il a causés, pèse davantage sur la reprise que les traitements sylvicoles, c'est-à-dire les interventions de gestion menées dans la forêt. Les prévisions donnent aussi la composition de la biomasse en fin de reprise : 33 % de Cedrela odorata, 50 % d'espèces locales à valeur commerciale et 17 % d'espèces non commerciales, c'est-à-dire toutes les autres.

Comment les chercheurs l'ont établi

Il s'agit d'un suivi de long terme : des inventaires d'arbres ont été réalisés pendant 42 ans sur 25 placettes permanentes, c'est-à-dire des parcelles observées à plusieurs reprises, couvrant 100 hectares au total. Seuls les arbres dont le diamètre atteint au moins 10 cm à hauteur de poitrine ont été pris en compte.

Pour modéliser la trajectoire de reprise, les auteurs ont employé un cadre bayésien, une méthode statistique qui combine des hypothèses de départ avec les données observées. Ils ont ensuite analysé séparément l'effet de la sévérité du feu et celui de l'intensité des traitements sylvicoles, en distinguant trois groupes d'espèces : les espèces locales commerciales, Cedrela odorata et les espèces non commerciales.

Des enjeux pour la gestion forestière

L'invasion par Cedrela odorata présente à la fois des avantages et des inconvénients pour la reconstitution des caractéristiques de la forêt. Les auteurs soulignent l'importance d'adapter les stratégies de gestion forestière pour concilier la résilience écologique (la capacité d'un écosystème à se rétablir après une perturbation) et la production de bois.

Ces conclusions peuvent intéresser les gestionnaires de forêts comparables en Afrique de l'Ouest, région où les ressources forestières sont, selon les auteurs, menacées.

Les limites de ces résultats

Les inconvénients de l'invasion sont évoqués sans être détaillés ni chiffrés. Les limites découlent aussi de la méthode : l'étude porte sur une seule forêt, 25 placettes et 100 hectares, et ses résultats ne disent pas ce qui se passerait dans d'autres forêts ou d'autres pays de la région.

Les chiffres de 90 % et ceux de la composition de la biomasse sont des prévisions de modèle. On peut en déduire que la part des résultats qui dépasse les 42 ans d'observations repose sur le modèle, et non sur des mesures. Un lien constaté dans des parcelles ne suffit pas, à lui seul, à établir que l'invasion soit la cause de la reprise.

Ce qui reste à établir

Restent ouvertes la question de l'équilibre entre résilience écologique et production de bois, et celle de la vérification de ces prévisions sur d'autres parcelles et d'autres forêts. Une seule étude ne suffit pas à trancher ces points, qui demandent d'autres travaux.